[墓地……墓地だった場所。何もない。いや、あまり広くはない、区画の外れ。ひび割れた地面に黒い石が無造作に突き立てられている。石の横には小さな革の鞄が転がっていた。持ち主である少女は、名もなき墓標の前で茫然と座り込み、夜露に濡れている]

……。

[――二人とも、シャロちゃんの大切な人だったね]
[――…御願い、どうか、忘れないで]


[メイの言葉を噛み締めるように思い出す。ギルバートという大切な人。確かに彼は、この腕の中に。けれどメイは大切な人「だった」と言った……。]

[この人形を、何時から持っているかは知らない。けれど、この手作りの人形はそう古いものではない……。]

[偶然と言うには出来過ぎている。辿り着く処は一つだった。]

[私は、何を、忘れている？私の忘れ物、それは――]

[――響き渡る鐘の音が夜明けを告げた。身体の中に刻み付けようとでもいうのか。音は自らの裡で反響していた。……吐きそうだ。臓腑がじりじりと熱い。じくり、と胸が痛んだ]


[のしかかる喪失]
[おしよせる寂寥]


[今日もまた、誰かが。私という器から零れていく……。]

[形にして遺せるのなら、きっとそうするだろう。忘れゆく者を忘れないがための行為。]

[少女は革の鞄から人形を取り出した。栗色の髪。硝子のビーズで出来た瞳は何の表情をも映さない。まじまじと見つめた]

……ギ……ル、バート？

「……」

ギル、バート？

「……」

……ギル。

「……」

[呼び慣れた名前。心が忘れても、身体が覚えている。愛しい名前。ずっと喋るという行為を忘れていたのに、こんなにしっくりと馴染む。きっと、なんとかして記憶を繋ごうとしたであろう、過去の私。思い出せはしないけど、それは確かにあったことだと理解る。]

[一瞬、泣きながら針を持つ自分が脳裏を過ぎった]

[人形の意志？違う]
[人形の意思？違う]
[人形の遺志……ああ、きっとそれが一番相応しい]

[黙り込む人形を強く抱きしめた。彼はもう喋らない。だって、彼の役目は終わったのだから。心の中にはもう、いない]

[壊れいく私を貴方の世界に繋いだのは貴方だった。だから今度は私が貴方を私の世界に繋ぐ。貴方のこと、覚えていないけど、忘れない]

[さよなら、ギル]

[少女は、葬られた遺志の……黒い石の傍に人形を返した。星は見えないけれど、貴方はきっと見ている。だから、今]



[舞踏が織り成す鎮魂歌]
[腕輪のかなでる葬送曲]


[さよなら、ギル]

[さよなら、ギル]

*ありがとう、ギル。*

[ウェンディの両親、レベッカ、そしてギルバート。
全員を描き終え、気づいた時にはもう、窓の外は薄明かり。
スケッチブックを片手に、...は、まだ肌寒い外の世界へと飛び出す］


さて…と、行きますか！

[ひらり、早朝の町中を駆け抜ける。そういえば、こんなに走ったのも久しぶりだ。
頬を通り抜ける、冷たい風が心地いい。
郵便局を抜け、診療所の横を通り。目指すはいつものあのお店]

これを見ればみんな…思い出してくれるかな。

[自分が描いた絵を、店の壁に貼付ける。
けっして上手くはないけれど。きっと、記憶の手助けにはなるだろう。
そして横に、ウェンディが描いた絵も貼付けて]

へたくそすぎて分からないかもしれないけれど…大丈夫だよね？

[うんうん、と一人頷き、満足げに帰路につく。
途中、まだ水彩セットのお金を払ってなかった事を思い出して]

早すぎる気もするけど…もうお店、開いてるよね？

[呟き、そのまま足は雑貨屋へ。
ありがとう、と早くお礼も言いたくて]

おはようー！ラッセル、いるー？

[漂ってくるは紅茶の香り。開きっぱなしの手紙と、入れたばかりの紅茶。
まだ人のいた気配に、...はきょろきょろと周囲を見回し。
手紙を持ち上げ、眺める。

…と、誰かに呼ばれたような気がして振り向き］

ラッセル…？

[店の奥に佇むラッセルの姿。いつものように笑顔でひらりと手を振り。
一緒に行こう、とでもいうように、手を差し出され。
とっさにその手を掴もうとするも、届く前にラッセルの姿はふわ、と消えて。

...は暫し、呆然と佇む]

ーーまさか。

[ 自分が遺された事に意味があるのなら］


ラッセル…


[記憶を、次へと残そう]

ラッセル………！！！

[遠くから聞こえるオルゴールの音色。そして鐘の音。
崩れ落ちた...の耳に、音が、自分の決意が、重く*のしかかる*］

[...はまたあの夢を見ている。色は有れどもぼやけた世界。]


[馬車が店に突っ込み・・・また、...はネリーを抱き起こす。
しかし・・・顔がぼやけて・・・見えない。]

ッッ！！
[ガバっと身を起こし]

何故・・・何故顔を見せてくれない・・・！

[...はネリーの顔を思い出そうとする。が、どうしてもぼやけてしまう。]

思い・・だせ・・・ない？

イヤダ・・・イヤダ・・・・
ネリーを・・・忘れるなんて・・・
もう、世界の破滅なんてどうでもいい・・・
ネリーの元へ行くんだ・・

[...は台所にある愛用の包丁を右手に掴み、自分の喉元に先端を向け、貫こうとする。
が、自分の左手がそれを止める。そして頭に響く・・声。]

―――順番が逆だろう？
―――愛しいネリーを無慈悲に奪った世界を破滅させるんだろう？
―――お前はもう後戻りはできないんだよ・・・

[頭の中に鐘の音が響く。ネリーの葬儀で聞いた鐘の・・・音]

やめろ！！その音は止めてくれ！！やめろ・・
うぅ・・うぁあぁぁああああぁあぁぁ！！！！！

――――――――プツッ―――――――


シシャヲタイコウスルモノカラマモル・・・。
セカイノハメツノタメニ・・・

[...は右手に持った包丁を懐に仕舞い、虚ろな目で家を出る。生気の無い狂った瞳で。]

[...は、いつのまにか眠っていたらしい。
ゆっくりと起き上がり周囲を見渡すと、そこはいつもどおりの雑貨屋の風景。
違うのは、ただ、主がいないだけ。

...はくしゃりと顔を歪ませる。だが、その目にはもう涙は無く]

奪われているだけなんて…辛すぎる。
使者を殺せば、もう奪われずに済むの？
それならアタシは使者を殺すよ？それでいいんでしょ？

[誰にとも無く語りかける。ゆらりと見渡し、目に付いたのは銀のナイフ。
それをすらりと抜き、自分の腕に軽くあて、ゆっくりとナイフを引く。

ぷつり、滲む赤。
その鮮やかさは、まだ自分が生きている証]

…っ……

[悲しみはいらない、今は立ち上がる力を。
痛みでもなんでもよかった。ただ、立ち止まるわけにはいかなかったから]

残すよ、アタシは。この世界に記憶を。

[遠く聞こえるオルゴールの音色、それはとても遠く遠く。
その音に導かれるように、...は雑貨屋を後にした]

［診療所の机の上で、目を覚ます。もうすでに、日の光がすでに窓から差し込んできている。なじみになってしまった、耳に残る鐘の音。顔の下の医学書に、よだれが垂れていないか慌てて確かめる。］
ん……。眠ってしまいましたか。
使者らしき人の診療記録はない、ですね。医学書にも当然、載っていません。セシリアおばあさん（私も？）の幻や聴いた音についても。
そもそもこんな、御伽噺のような事態を何とかする方法が、こんなところに載っている訳がないのかもしれませんね。
御伽噺。
ひょっとしたら。
[立ち上がり、出かける支度をした。ふと、思い出して、引き出しから写真たてを出した。前と同じ、自分だけが笑っている写真]
[自分の横にある、誰もいない空白を、そっと撫でた。写真たてを机の上において、診療所を出る]

[店に入る。がらんとした店内。ローズマリーの鉢に、水をやったとき、壁に貼り付けられた絵に気がつく]
[絵の中にいる、一人の男性に目が吸い寄せられた。]
この人が持っているの、この鞄、でしょうか。
［自分の持っている、診療器具の入った黒い鞄。なぜか、いつも離すことが出来なくて］
ヴィンセント……。知らない。
私は、この名前を、知らない。分からない。
［手を握り締める。その手の中には、何も入っていないと知っていても］
でも、分からないことから逃げたら、今度こそ、全て忘れてしまう。覚えておきましょう。忘れた、という事だけでも。

[はっと顔を上げた]
また、鐘の音……？
[明け方のものよりかすかではあるが、確かに聞こえる、頭に残る独特の音]

[屋敷の地下書庫に篭り、積み上げられた書物と、ファイルに手を伸ばす。]

これで4段目か。

[ニーナの話を聞いてから、男は使者という言葉を捜し、埃だらけの地下書庫の奥に眠る風土史、文献などにかったっぱしから手をかけていった。それらの中には、いくつか欠けたものもある。屋敷を管理している彼自身も、その書庫の資料は把握しきれていなかった。]

もしも、もしもその使者を何とかできれば、こんなことは終わるんだろうか･･･。

[鐘が響く音が聞こえた気がして、男ははっとした。]

…からーん…からーん…からー…ん……

[...は鐘を鳴らした。
今、この鐘の音を聞いている人は一体何人居るのだろうか？
...は屋上から村の様子を見る。
…酒場の灯りが灯っていない。]

…はて、一体どうしたものか…。
[...は苦笑しながら聖堂へと戻っていった。]

[ハーヴェイの屋敷。図書室。手にしているのは「Melodies　of　life」と言う本
生命の旋律の聞こえる少年と、記憶を箱にしまう少女の物語]
面白い、御伽噺。その程度にしか思っていませんでしたが。
生命の旋律……。あの音が、鐘の音に消されるから、人が消えるのでしょうか。
どうにかする方法は、あるのでしょうか。

［またかすかに耳鳴りのような鐘の音］
また。段々、感覚が短くなっている気がしますね。
［ふと思いついて］
……これが、使者の音だとしたら。
［立ち上がり、ハーヴェイに伝言を置いて、屋敷を出た］
……よし。
［ぺし、と頬を叩くと、鐘の音が聞こえたと思う方向へ、歩き出す］

[オルゴールの音に導かれるように、...はあの店へと走っていた。
既に通いなれた道。ウェンちゃんと、ラッセルと、何度も通った道。

けれど、今は一人。

ひたすら走る。誰も居ない道を。
様々な感情を、押し込めようかとするように。

中へと入る。壁に貼られた、皆の絵。
一人一人の顔を見ながら、さらりと指でなぞる。
かあさん。みんな、此処に居る。
だから一人じゃない…きっと。

皆の笑顔に小さく微笑み、...は店を後にした。

と、遠く、近く。聞こえてくる鐘の音]

鐘の音……もしかして……

[音、鐘の音。
あの音が鳴るたびに、誰かが消えた。
――もし、全ての元凶が、あの鐘にあるならば。
あの場所にこそ、謎を解く鍵があるのでは]

なんでいままで、気付かなかったんだろう…

[夕暮れの紅い空。
いつまでも脳裏に響く、あの鐘を眺め、走り出す]

[...はゆっくりとした歩みで使者のもとへ。]

カネノオト・・・
アソコヘ・・・・イカナケレバ・・・

…からーん…からーん…からー…ん……
［教会の、鐘の音。おそろしく静まり返った村に、響き渡る］
［それとは別の、重い音］
両方とも、同じ方向からですね。

［そうして、たどり着いた先は、教会］
あの鐘の音、ここから、ですか。
［見つめる先にあるのは、石造りの聖堂］

[村の中を走り抜け、教会へと辿り着く。
いつも優しく村を眺めているはずの其処は、何故か妙に圧迫感がある。

...はぎゅ、と、手の中のナイフを握り締め。
一歩、また一歩と踏み出す。

カツ、カツ、石造りの石段が音を立てる]

[...はニーナの姿を確認して、笑顔で]

やぁ。君がここに来るなんて珍しいね。
遊びに来てくれたのかな？
…そんな訳、無いか。
[...は苦笑して]

まぁ、好きな所に座るといい。茶で良ければ淹れるが、どうだい？

[...は見慣れた後姿を見かけ、声をかけた。
何時もとは違う雰囲気。

けれど、違うのなんてもう慣れっこだ。そうでしょう？
人が消えるなんてこと、それ以上におかしいことなんて無いもの]

…そこで何をしてるんですか、ユージーンさん？

[2階に気配がし、図書室に向かうと、誰かがいた後があり、そこには絵本が一冊･･･。]

これは･･･。

[古ぼけた絵本には少年と少女が描かれている。ぼろぼろで、何度もめくったと思われる手の後がついている。
男はその絵本を、ぱらりと*めくった。*]

［ぎぃ、ときしんで、聖堂の扉が開く。
聖母のステンドグラスが夕焼けの紅い光で輝いている。その下に立っていたのは］
………牧師様。

［また、聞こえる鐘の音。間違いなく、彼から響いてくる］

牧師様。あなたが、使者なのですか。

[...はぎぎぃっと首を捻じ曲げ]

オマエハ・・・シシャニタイコウスルモノカ？

[...その瞳には凶気の光一筋のみが宿っている]

[ユージーンの目に宿る凶気の光を目の当たりにしても、...には恐ろしい、と思う感情は既に無かった。

只、今は、この崩壊を止めたい、それだけで。
――いや、厳密には違うのだろう。
二度と奪われたくない。その一心のみ。

奪われるぐらいなら奪う。たとえ、それが相手の命でも]

貴方が…使者なの？
ふふ、既に狂っているのなら。
殺しても、後悔せずにすみそうね。

[...の目にもまた、既に狂気の光が宿っていた]

シシャヲマモル・・・（あいつに・・）
ジャマスルモノハケス・・・（会いたい・・）

[...は懐から包丁を取り出し構える。]

（使者を……護る？）

[...はユージーンの言葉に、少し首を傾げる。
護る？この男自身が、使者ではないのか？]

ねぇ、貴方…使者なんでしょう？
皆を消したのは、貴方なんでしょう！？

質問に…答えなさいよ！！

[...はナイフを抜き、俊足でユージーンに切りかかった]

-酒場-
[少女は窓から斜めに入る蜂蜜色の光の中で立ち尽くす。壁には楽しそうな談笑の様子が描かれた絵。そっと指を伸ばした。]

……ウェンディ、……リック、……ソフィー、……。

[一人ひとり、消えていった者の名を呟きながら、指で追う。知らない者もいる。きっと、過去には知っていたのだろう。せめて名前くらいは刻みつけようと思う]

……ギルバート。……やはり、あの人形はあなたの移し身。

[あまり似てはいないけれど、と心の中で呟いて。自分の裁縫の腕で似せる方が難しい。それでも、あの人形は彼だったのだということが他者によって証明されたことが、気恥ずかしくもあり、嬉しくもあった。
　それにしても、と首を傾げる]

誰も来ない……まさか皆

[言葉を打ち消すように、鐘の音が響く。教会の鐘の音。それはいつもよりも強く響いたように聞こえて]

呼んでいる、の？

[少女は教会へと向かった]

オレガ・・・シシャ？（俺は・・・）

[メイと交錯する寸前、ふと一瞬、瞳に生気が戻る。]

俺はあいつに会いたいだけなんだ！！（オレハ・・シシャヲ・・マモル・・）

[...は包丁から手を離し足元に包丁が落ちる。メイと交錯し、腹にはメイのナイフが刺さる。]

ぐっ・・・これで・・・いい・・んだ・・

…ニーナ、何を言っているんだい？
私が…使者だって？

フフフ…ハハハハハ！
いやいや、君も面白い事を言うな。
[...はわざとらしく腹を抱えて]

ハハハ………私が使者だという理由でも、あるのかい？
私は、ただ鐘を鳴らしていただけなんだぞ？
私が人を消せる訳が無いじゃないか。
勘違いじゃないか？
[...は苦笑しながら肩をすくめてみせる。]

[この道も幾度歩いたことだろう。身体が覚えている。そう、身体の記憶はそう簡単に消えはしない……。]

――ロッテ。

[誰かに呼ばれた気がしてふと、振り返る。そこには何もない。だけどきっと、誰かと共に歩んでいる。虚空へ向かって微笑む]

ギルバート。私は、行くから。

あいつ……に？あいつって、誰…

[一瞬、ユージーンの言葉に戸惑う。
足元に落ちた包丁を確認する間も無く、...のナイフはユージーンの腹へと突き刺さっていた]

………ぁ……

[血が、滴り落ちる。
自分と同じ、あかい、いろ]

ユージーン……さん？ユージーンさん！！
だめ、しっかりして……！！

[崩れ落ちる身体を抱きしめ叫ぶ。
ああ、私は。自分で。

自分自身の、大切な物を奪おうとしていたのか？]

ごめんなさい…まだ……死なないで！

[ナイフを抜き、ハンカチで腹を抑える。
ユージーンの身体を横たえると、心配そうに覗き込み]

[――教会へ。鐘の呼ぶ声を聴く。陽の落ちた道は薄暗く、だけどしっかりとした足取りで歩んでいく。コスモスが揺れていた]

[教会の前には人影が二つ。]

[残光を映して煌く白刃]

[二つの人影が一つになって]

……そこで何をしているの！！
離れなさい！！

[凛とした声が空気を裂いた]

メイ・・気にするな・・・。

お前みたいにどんな道でも真っ直ぐ向ける奴が居れば・・終焉は止められるのかもしれんな。
俺は・・・ダメだな・・横道に逸れちまった・・。弱い男だ・・・

[フ、と笑って]

さあ、牧師の所にいけ・・。
使者を対抗する者が止められるものか・・俺はここで見ているとしよう。

[...はその場にドサリと倒れこんだ。]

[シャーロットの声にぴくりと身を震わせ。
泣きそうな表情で振り返り]

……シャロ、ちゃん？声…………

[出せるようになったんだね、と微笑む間もなく。その表情はくしゃりと歪んで]

どうしよう。私、ユージーンさん、を………

[止まらない、血が、止まらない。
――ああ、でも、この赤色は。

何故こんなときにあの子の顔なんて思い出すの。苦笑しながら]

ごめんラッセル、私また、貴方を悲しませることになるかも……

[小さく、呟く]

なんだ・・・ロッテも来たのか・・・。

大丈夫だよ。体はうごかねぇけどな。
さ、早く行け。ルーサーのところへ。
使者を止めるんだろ？俺に構ってる場合じゃねぇだろがよ・・・。

[ユージーンの言葉に振り返り]

まっすぐ……私、まっすぐなんかじゃないよ…
沢山迷った。沢山傷ついた。沢山傷つけた。
それでも、信じる方に進んできただけ……

横道でもいいじゃない。
ユージーンさんだって、一人じゃないんだよ…

だから、御願い、死なないで。

[倒れこんだユージーンの手の上に、そっと手を重ね。ゆっくりと立ち上がり、シャロの方を見て]

シャロちゃん、止血ありがと…。
ユージーンさん、大丈夫かな？

私、行くよ、ルーサーのところへ。
ユージーンさん、御願いね。

[そう言うと、...は立ち上がり、聖堂へ向けて走り出す]

……出血はあるけれど、傷はそう深くない。
こんな小さなナイフで、人は殺せない。
……落ち着いて。

[ユージーンの傷口を押さえる。蒼いストールが赤く染まっていく。メイに、大丈夫、と微笑んで頷く]

行きなさい、早く。
貴女の足なら、急げばきっと。

わかるでしょう、今、何かが起きている……早く！！

［きいたことのないルーサーのわざとらしい笑い声と共に、また鐘の音。一瞬、彼の胸に黒い穴が見えた気がした］

聞こえるんです。あの鐘の音が。あなたの胸から。

牧師様。
土いじりが大好きで、
納豆パスタが美味しくて。
時を告げる教会の鐘を誇りにしていて。
いつもにこにこしていて。
どうして村の皆を消したりしたのですか？
あんなに小さなウェンちゃんや、リック君たちまで。

どうして！！

［何度も何度も繰り返したどうしてという問いを、全力でぶつけた］

[首だけメイの走り去った方に向け]

まだ・・・そう言ってくれるのか・・・
嬉しいねぇ・・・。ははっ。

ロッテも行ってやれ・・・。
俺は大丈夫だからよ・・・
あいつを守ってやってくれ・・・

[聖堂のドアを、ゆっくりと開ける。
ぎぎぃ…古めかしい、重い音が響く]

ニーナちゃん…牧師、さま？

[...の目の前には、わざとらしく笑うルーサーの姿。
...はナイフについた血をひゅ、と払うと、一歩一歩、ルーサーに近づく]

牧師様……貴方が……

貴方が、使者だったんですか？

[その眼差しは、まっすぐにルーサーの瞳を捕らえ]

[見た目ほど傷は深くない。出血はあるものの、これなら血は止まるだろう。顔色は酷いが、血の気がうせているというほどではない。どうにかなるだろう。小さく安堵の溜息をつく。色々なことが、ありすぎた]

……。

[少女は首をゆっくり横に振った。止血を続けながら呟く]

私はもう、失いたくありません。

［メイが入ってきたことに驚く。そのただならぬ顔つきと手の中のナイフ］

メイちゃん。その血。

待って。


［メイを後ろから抱きとめる］
あなたが手を血に汚したら、悲しむ人がいる。だから、待って。
それに私はまだ、牧師様から答えを聞いていないの。

[...はロッテの言葉に微笑み]

そうか・・。俺ぁもう失うモンなんか全部失った・・・そう思ってたんだがな。自分の命さえも・・な。
そうでもなかった・・・のかねぇ。

[ニーナに後ろから抱きしめられ、振り向く]

二ナ、ちゃん…？

[血。ああ、そうだ。ついさっき、自分は。
…また、同じ過ちを繰り返そうというのか。

からん…乾いた音を立てて、ナイフは手から滑り落ち]

そうだね……ごめん。
私また、バカなことするところだったよ。

[ニーナに微笑むと、ルーサーの方に向き直り、ひらりと両手を振って]

ごらんの通り、私は丸腰よ。
平和的に解決しましょう？牧師さま。

――まずは、質問に答えてくださらないかしら？

[に、と笑う]

[血が、止まる。とりあえず山場は越えたようだ、と思いながらもしばらく止血を続けた。静かに言葉を紡ぐ。鈴を転がしたような声だけが辺りに響いた]

私も失ったと思っていました。
おそらくは、大事な人を失ってからその痛みに耐えきれなくて。今となっては、その大事な人がどんな人だったのかさえも覚えてはいませんが。
声を失って、自分でさえも見失って。
だけど……

[空を見上げる。数多の星が瞬いている]

それでは、何も解決しないのだと気付いたから。
皆でパスタを作って、食べて、楽しかった。
楽しいと思える自分がいることに気付きました。
だからまだ……大丈夫。

[...は今更ロッテが声を出せるようになっている事に気付き]
お前も強いんだなぁ・・。
ちゃんと乗り越えたんだな。
俺も乗り越えられる日が来るんだろうかねぇ・・。

[ロッテに倣って空を見上げる。]
綺麗な星空だな・・・。
お前らと居れば・・・乗り越えられるような気がするよ・・・きっと。

[少女はふるふると首を横に振る。はにかむように、微笑んで]

恥ずかしいことですが、私は気付けませんでした。強くなんてありません。ずっと、忘れてて。一人では乗り越えられませんでした。

……ギルは。ギルはきっと、私に前を向けと言いそうな気がして。ギルがどんな人間だったのかも覚えていないのに、そんな気がするんです。都合のいい幻想かもしれませんが……。

今更…人を消す事には何も感じまいよ。
それが…使者の定めだからな。

…そんな聞いて何になる？
私は君達の大切な物を奪ったのだぞ？

何も考えずに、一思いに殺せば良かろうに。
[...は呆れた表情をして。]

[...はルーサーの言葉に苦笑して]

一思いに…ですか。
ほんとは一思いに殺すつもりだったのですけどね。

私は貴方が憎いですよ。大切なものを奪った貴方が憎い。
母さんを、ウェンちゃんを、…ラッセルを、かえして。皆を、かえして。
どうして、奪ったり、したんですか…

[苦々しく呟くも、ゆっくりと首を横に振り]

――それでも、殺せない、ですよ。
貴方も、大切な人の一人だから。

私には、貴方は、殺せません。…憎い、はずなのにね。

[おかしいですよね、と笑って]

平和的に解決なんて、できる訳が無い。
何故なら、私は使者だからだ。

使者が使者である限り、人を消さねばならないのさ。
…例え、自分の肉親だろうと、な。
[...は寂しそうに笑って]

[使者が、使者である限り――。
...はルーサーの言葉に、寂しそうに笑う]

使者の定めというものは、随分と残酷なものですね…
大切な人を、自分の手で消す苦しみ…か。

[きっとそれは、心を麻痺させなければ生きてゆけない程の]

まるで呪いのようですね、それは。
使命と言う名の。

[苦笑して]

――そういえば、あの鐘は、いつから？

[ふと、上部にある鐘を見て尋ねる]

[...は絵本を抱え、聖堂の前に立つ。人影が視界に入った。]

シャーロット、･･･ユージーン･･･その怪我は･･･
使者は、中にいるのか･･･？

[聖堂を仰ぎ見ると、滲んだように鈍く光る、あの鐘が見えた･･･。]

［メイの「ラッセルを返して」という言葉に、一瞬息を飲む。ぎゅ、とメイの肩を抱きしめた］

それが、答えですか。

そうですね。何にもならないかもしれない。理由だけでも知りたかった、というのもあるかもしれません（苦笑して）

それに、納豆パスタを喜んで作ってくれたのも、皆と一緒に笑っていたあなたも知っているから。
だから、知りたかった。

でもコーネさんと約束しました。
私は、あなたを止めないといけない。

質問を変えましょうか。

貴方が使者であることに目覚めたのは、いつからですか？

[視線は、そのまま上に向けながら]

[...はニーナに肩を抱かれ、寂しげに微笑み。
共に、ルーサーを見つめる。


納豆パスタを作ってくれた、ルーサーの優しい姿。
あれも、縁起ではない。そう、思いたい｣

止める…か。何か、方法は……

[...はハーヴェイを見上げる。教会を仰ぎ見る横顔。怪我をしているのか、という問いにこくりと頷く。静かに答えて]

出血はありましたが命に別状はないと思います。
それより、あの教会で……おそらく、今……。
行っていただけませんか。
私はここから動けませんから。

[...はそう呟くと、やはり教会を見た。鐘が自身を主張するかのように、大きく見える]

おう、ハーヴェイか。
俺の事は大丈夫だ。自業自得ってやつだ。

使者は中に・・・いる。
行って止めてくるんだ・・。

[俺が言うのも変だがな・・。と苦笑し。]

[...は不思議そうな顔をして]
鐘…？
いや、私が居た時には既に置いてあったが…それが、どうかしたのか？

[...は牧師の回答に苦笑して]

いえ…ちょっと。確信は持てませんけど。
あの鐘が、今回の件に絡んでるんじゃないかな、と思ったから。

…私の持っているオルゴールみたいに、なにか不思議な力があるんじゃないか、ってね。

近づいてみてもいいですか、あの鐘に。
何か、わかるかもしれない……

[...は上を見上げながら]

[...は自分自身の言葉をつづる、シャーロットに一瞬目を見開いたが、にっこりと微笑む。]

ユージーン、何があったか知らないが、あなたらしくないです。･･･怪我、無事でよかった。

シャロ、君の声を聞くの、まるで初めてみたいに感じるよ･･･。ユージーンを頼む。僕に何ができるかわからないけど、仲間だから、見届けたい。

[...は聖堂の鐘を見つめ、聖堂の扉に向かいゆっくりと歩みを進めた。]

［メイの視線につられて、鐘を見上げる］
牧師様からかすかに聞こえる音。
いつも、違う音色でなっていたから、気がつかなかった。
鐘からも、同じ音が……？

[少し考え込み]
ふむ…別に構わんよ。
調べても何も無いとは…思うがな。

では、私について来るがいい。
[...はニーナと共に聖堂の奥の階段を登り、屋上に。]

これが、この教会の鐘だ。
見た限りでは、別におかしい所は無いが…。
まぁいい。好きに調べてくれ。

[２人を振り返り、そっと微笑む。]

中にいって、見届けてくる。

[聖堂の扉を開け、中に進むと、明かりに照らされて対峙する牧師と、少女たちの影が伸びていた。]

みんな･･･
やっぱり、そうなの？牧師様が。

（･･･あの鐘、きっとあれが鍵だったんだ。）

[鐘を見上げ、そう、つぶやいた。]

［ハーヴェイが入ってきたのを見て］
ええ。牧師様でした。
［淡々と言った］

それと、あの鐘、なんだかおかしいみたいです。
……調べに行きましょう？
［言うと、メイとルーサーについて階段を上り、屋上へ］
［鐘に触れると、細かく振動していて、音が聞こえる］
皆が消えたときの、あの音と、同じ。
やはり、この鐘が……。

[...は屋上に上がると、ハーヴェイの姿に気付き、手を振り]

この鐘が鍵、みたいね…
ハーヴェイ君、この鐘について何か知らない？
昔から、あったっけ……これ。

[...はさらりと、鐘に触れた。
冷たい、けれど何故か、生きているように暖かい。

この鐘が、世界の終焉を呼んでいたのだろうか…？]

からーーーん…からーーーーん……

[と、突然鳴り響く鐘の音。
近くに立っていると、その音は予想以上に大きく。
...は慌てて耳を塞ぐ]

[振り返ったニーナの表情を見て、一瞬なにかあたのだと、息を呑む。あのユージーンの怪我･･･誰かが、傷つけあった･･･]

ニーナ･･･
うん･･･あの鐘に何かあるなら･･･！

[男はうなづいて、牧師と少女たちの後についで、聖堂の奥の階段に向かう。]

（牧師の鳴らす鐘の音に、何か秘密があるんだろうか･･･。）　

[階段を上りながら、頭の中に響く、幻の鐘の音が、心臓を揺らした。]

[階段を上りきると、メイの声。いつもの無邪気な声とは少し違っていたが、彼は微笑んで手を振り返す。]

音･･･その鐘の音が鳴る音、違う気がするんだ。
村にまだ活気があったころと･･･。

[...もまた、鐘に近づく。]

コーネさんは、大切な方を失ってから使者でなくなった、とおっしゃいました。
使者に取り付かれた方の、本来の音。取り戻すことが出来れば。

鐘が、鳴る。
この時ならば。あるいは………
ルーサーの胸に、手を伸ばす。
ぐにゃりと世界がゆがみ。
赤い世界。手を伸ばす。何かをつかむ。

小さな、鐘。そっと、ふって、鳴らす。
リイ……ン　リイーン………。
リイィィ…ン…………。

[なんだろう、この音は。
ハーヴェイの言うとおり、何時もの鐘の音とは違うような。

…何故だか、寂しい、悲しい音。
母の手を求める赤子のような、そんな、音]

この鐘は……

[鳴りつづける鐘にそっと触れる。
途端、吸い込まれるような錯覚に陥った。


――消えてしまう！

そう思った瞬間、微かに聞こえてくるオルゴールの音。
それは、鈴の音と混ざり合い、静かにハーモニーを奏でる]

ユージーン……。
鐘、が……鐘の音が……。

う、うわっ！？
何をするんだ！ニーナの手が…体の中に？

[優しい優しい、オルゴールの音色に包まれて。

泣き止んだ赤子が、静かに眠りにつくように。
鐘は静かに、その音を止めた。

オルゴールの音楽が、ゆっくりと収束していき、やがて、薇が切れたようにぷつりと音色が途切れる。

後に残るは、只、静寂]

鐘の音・・。
何がおこってやがる・・・？

メイ・・・ニーナ・・・ハーヴェイ・・無事で居ろよ・・・

[ロッテの手をぎゅっと握り]

大丈夫だ・・きっと奴等なら・・・

[信じ込むように呟く。]

鐘の音が・・・止んだ・・・？

一体・・・？

……寂しかったの？貴方も。
だから記憶を、求めたの？

それとも、世界が消えてしまう事が悲しかった？

[さらりと鐘に触れ、尋ねる。返事は無い。
...は小さく微笑むと、振り返り]

二ナちゃん…ルーサーさん？

[二人の様子に、目を見開き]

だ、大丈夫ですか…！？

この音･･･！

[その音はまるで、誰かのひそやかな悲鳴のように、夜空に響く。星の輝きが、消えてしまった人々の数だけ輝くように、視界が揺れた。

ぽたり、と落ちたそれは、自分自身の涙。
星をゆがめているのは、そのしずくだった。]

>>74>>75
[...はこくんと頷いた。鐘を見つめながら]

大丈夫……きっと、大丈夫……。
私は信じる。

[手を握ったユージーンの手に、もう片方の手を重ねた。]

[小さな鐘の音。いつしか鳴り出したオルゴールの音色に溶ける様に助けられるように、世界に響いていく。

気がつくと、いつしか、重い鐘の音もオルゴールの音も止み、あたりは静寂に包まれている]

[メイの声に我に返り、ニーナたちのほうを振り返ると、そこには牧師の胸を貫くように手を向けているニーナ。]

･･･ニーナ･･･何を･･･。

[目を見開き、それを凝視する]

ハヴェ君…泣いてる。どうしたの？

[ぽんぽん、と、元気付けるように肩を叩き。
ニーナのほうを向いて]

二ナちゃん…牧師さまは？

うぅ……
か…鐘…が…うーん…
[...はばたりとその場に倒れこみ、そして、プツリと意識を*失った。*]

[音が止まる、静寂。
まるで『安心して』というように、
風がふわりと髪をなでた。

･･･ふっと、肩をたたくメイの手に、我に返る]

神父様？

[視界の端で、神父が倒れこんだ。]

[ルーサーから引き出した手の中の鐘は消え、目の前に、ばったり倒れた、ルーサーの姿]

ええと？牧師様！？
[慌てて様子を確かめる]
脈は正常だし、多分、大丈夫？です。うん。
牧師様の音を見つけて、使者から引き離しました……そのせい、かな。

[メイに、大丈夫と、はにかむように笑い、涙をぬぐうと、男は牧師の下に駆け寄った。]

牧師様･･･？

[...は呼吸を確かめる、かすかに聞こえる呼吸音。覗き込むニーナと顔を見合わせるが、彼女から発せられた、その言葉に驚く。]

引き離す･･･じゃあ牧師様ではなく、あの音が使者だったというの？

[ルーサーを心配そうに見るも、ニーナの言葉にほっと一息つき]

そっか、大丈夫…か。
なんか安心しちゃった。もう、ルーサーさんは使者じゃないのね。
使者は、消えたんだ。

…世界の終焉は、止められたのかな。
もう、誰も消えることはないのかな。

[頬を撫でる風を感じながら、ぽつりと呟く]

[ハーヴェイの笑顔に、...も、にっこりと微笑んで]

…これで、元に戻るの、か、な。

[消えてしまった人たちは、何処に行くのだろう。
この鐘はもう、目覚めることはないのだろうか。

さらり、鐘を撫でる。

村中に響いていたあの鐘は、今は、安らかな*眠りについたまま*]

>>85
そういう事に、なるのでしょうか。あの、重苦しい、悲しい音。どうしてそんな事になったのか、わかりませんが。
メイちゃんのオルゴールの音と一緒に、眠るように消えてしまいましたね。
これで、使者を止めることは出来たのでしょうか……。

[「もう、誰も消えることはないのかな。」姪の言葉に、はっと顔をあげ。]

じゃあ、もう、だれも失わなくてすむのかな？
でも、みんなは･･･消えてしまったみんなは戻らないのだろうか･･･。

[ぽつりぽつりと、消えてしまった人々の顔が頭に浮かぶ。もやがかかったようにあいまいだったものが、少しだけはっきりと。]

[男は、すっ･･･と思い出す。
あの館を自分に任せていた主のこと。奔放で傲慢で、支配するように接し、自分には血のつながりを隠していた、母の事を。

そして、気がつかないふりをしながら、彼女を慕っていた自分のことを。
あの家に取り残され、寂しかったのは･･･。]

･･･思い出した、消えてしまった人のこと。
どうしてだろ･･･。

[さらに思い出す、村の風景、すれ違う人々と、みんなの声、顔、表情･･･少しづつ･･･
記憶の中に消えたはずの人々が、ぼんやりと浮かぶ。]

突然、ぼやけていたネリーの顔を思い出す。
記憶が戻っている・・？
ふん。あいつ等・・・本当に使者を止めやがったんだな。
大した奴等だ。


もう一度、ネリーの顔を思い出してみる。
そうだ。記憶の中でずっと会えるではないか。
もうあの悪夢は必要ない。もう見ることも無いだろう。

すまねぇな、ネリー。俺もそっちに行って、村のみんなを紹介してやろうと思ったがまだ暫く先になりそうだ。
許してくれるよな？なぁ、ネリー・・・・。

―――バカね。当たり前じゃない。すぐに来たら引っぱたいて追い返すわよ？

・・・！！
幻聴か・・・。

[...はフッ、と笑うと安心したのか*気を失った*]

>>91
ユージーン……！！

[...は慌ててユージーンの身体を抱きとめる。そのままゆっくりと身体を下ろした。膝の上にユージーンの頭を置いて]

幻聴……？　何が聞こえ

[――キィン。と耳鳴りのようなものがした]

あ。

[割れた硝子のように、記憶が断片的に入りこんでくる。
　最初に映ったものは。教会の前の花咲く道。男と二人、手を繋いで歩いている自分。バスケットを持って。栗色の髪。優しく細められた瞳。ああ、これは]

……ギル。

[記憶の中のギルは笑っていた。楽しげに。そして、私も。人形のギルとは随分違ったけれど、記憶として、その愛しいものを思い出すことができた。もう、彼に恋するような激しい感情はないけれど。確かにあったもの。
　温かい気持ちになって、微笑む。教会を見た。きっと、向こうでも……。涙が一滴、こぼれた]

[目線の先には、眠るように静まり返った村の風景。もう残っていないはずの、人々の寝息が聞こえた気がした。いつからこうなったのかはわからない。]


[それでもかつてこの村には、こんな夜、おやすみなさいのキスがあふれていたのだ。
ここから見えるものそれぞれの場所に、生活があり、誰かが枕をぬらしたり、恋人たちが手を繋ぎ、ひそやかな囁きと共に夜空を見上げる、酒場にはじんわりとした明かりがつき、楽しげに飲み明かす笑い声が。
そこにはあったのだ、今は失われた、それ。]


[鐘のある塔のひんやりとした石造りのふちに手をかけて、ゆっくりと息を吸い込む。冷たい空気が肺を満たし、胸の辺りがきゅっと軋む。]


みんな、かえっておいでよ･･･。
みんなの戻るところは、ここなんだ。


[そう言ってから...は、唇をかみ締め、ふっと、笑うと風になびく自分の髪をかきあげた。

･･･もう人は消えない。
もしも、戻らないものがあったとしても、それは受け入れなければならない。自分は、思いだしたから。
忘れないし、みんなと紡いだものが、消えてしまうわけじゃない。
もうあの時あの瞬間には戻れなくても、たとえ何もかもが変わってゆくのだとしても、大事なものがあった事実が消えるわけじゃない。ちくりとする、胸の痛みはあっても。
それを抱えてでも、生きていかなくてはならない。]


ねえ、大事な人間、失いたくないものがあるのは、きっと悲しいことではない。
もしも結果がどうであったとしても。


[誰に、ということもなくささやかれた、そのつぶやきは、夜空にゆっくりと*溶けていった。*]

［顔を上げれば、降るような星空の下、眠るような世界。顔を撫でる夜風は、かなり冷たい。...はとにかく、ルーサーに持っていた上着をかけた。そっとゆすってみるが、全く目を覚ます様子はない。しかし特に苦しそうな様子もなく、ただ眠っているように見える］

ヴィンセント先生なら、どんな判断をするでしょうか。
……ヴィンセント先生？
［その言葉が、あまりにもあっさり口をついて出て、...はきょとんとする
そうだ、ヴィンセント先生はうちの診療所の医師ではないか。当たり前の事］

［ラッセル、ウェンディ、レベッカさん、ソフィーさん、リック、アーノルド村長と、メイの母親、村の人たち。どこか遠くに感じていた顔が、はっきりと焦点を結ぶ。手を振る姿、笑い声、鉛筆を握る手、一緒に食べたパスタの匂い、他愛もないおしゃべりをした午後の事］

そうか。私は、この人たちを失ったのですね。
［失ったものにようやく気がついて、...は、静かに涙を流した］